많은 사람들이 귀지를 단순한 찌꺼기라 생각하며 무조건 제거하려고 하지만, 실제로 귀지는 귀 건강을 지키는 중요한 보호막 역할을 합니다. 저 역시 한동안 ‘깨끗한 귀’가 귀 건강이라고 믿었고, 매일 면봉을 사용했지만 오히려 귀에 염증이 생겨 병원에 가야 했던 경험이 있습니다.
이 글에서는 귀지가 생기는 이유와 건강한 귀지 제거를 위한 올바른 관리 방법을 전문가적 시각과 함께 실제 사례를 바탕으로 자세히 소개해드립니다.
귀지는 정말 없애야 할까? 그보다 중요한 귀지 제거의 이해
귀지 제거는 위생과 직결된 행동처럼 보이지만, 실은 귀 건강을 위협할 수도 있는 민감한 문제입니다. 귀지(이구)는 외이도에 있는 분비샘에서 생성되는 천연물질로, 외부 세균과 이물질로부터 귀를 보호하고, 외이도 피부의 습도를 유지하는 역할을 합니다.
2023년 서울대병원 이비인후과 자료에 따르면, 귀지 제거를 과도하게 시도하는 경우 외이도염 발생률이 일반인보다 2.4배 높다고 합니다. 특히 면봉을 사용하는 습관은 귀지를 안으로 밀어 넣어 오히려 '귀지 마개(cerumen impaction)' 현상을 유발할 수 있어 주의가 필요합니다.
귀지 제거를 위한 안전한 관리법
1. 귀지 제거는 매일 하지 않아도 됩니다
귀지는 자연스럽게 외이도로부터 밖으로 배출되도록 설계된 자정 시스템의 일부입니다. 저는 예전엔 일주일에 3~4번씩 귀를 파곤 했는데, 이비인후과에서 오히려 그것이 귀 피부를 자극해 가려움증과 염증을 유발한다고 하더군요. 귀지 제거는 특별한 불편이 없는 이상 한 달에 1~2회, 눈에 보이는 범위만 관리하는 것으로 충분합니다.
2. 귀지 제거 시 면봉보다 부드러운 천을 활용
귀지 제거를 위해 면봉을 사용할 때 대부분의 경우 귀지를 꺼내기보단 깊숙이 밀어 넣는 형태가 되기 쉽습니다. 저는 샤워 후 젖은 수건으로 귓바퀴 주변만 닦는 방식으로 바꾼 이후, 오히려 귀 안이 더 편안해졌습니다. 귀지 제거는 귀 입구 부근의 보이는 부분만을 조심스럽게 관리하는 것이 핵심입니다.
3. 귀지 제거가 필요할 땐 병원 진료가 우선
귀지가 굳거나 통증, 먹먹함, 이명 등의 증상이 동반된다면 이비인후과 전문의의 진료를 받는 것이 가장 안전한 귀지 제거 방법입니다. 실제로 국내 귀지 제거 관련 외래 진료 건수는 2022년 기준 연간 약 23만 건에 달하며, 그중 상당수가 자가 제거 실패 후 병원을 찾은 사례입니다. 의료기관에서는 귀세정기, 석션기, 귀용 핀셋 등을 활용해 귀지 제거를 안전하게 시행합니다.
4. 귀지 제거를 돕는 보조제 사용 시 주의점
귀지 제거를 위해 미네랄 오일, 식염수, 귀 세정용 액체 등을 사용하는 경우도 있습니다. 이는 귀지를 부드럽게 해 자연 배출을 돕습니다. 하지만 고막에 손상이 있거나 귀에 물이 자주 차는 사람에게는 위험할 수 있으므로, 귀지 제거 전에 반드시 병력 확인이 선행되어야 합니다.
5. 귀지 제거보다 중요한 것은 관찰과 예방
저는 귀지 제거보다도 ‘관찰’에 더 집중하게 되었습니다. 가려움, 먹먹함, 이상한 냄새 등 미세한 변화에 귀 기울이는 습관이 오히려 병을 예방해 주었습니다. 귀지 제거는 결국 외이도의 건강 상태를 확인하고, 문제가 생기지 않도록 사전에 관리하는 일입니다.
귀지 제거에 대한 새로운 인식이 필요한 이유
귀지 제거는 귀를 깨끗이 유지하기 위한 행동이라기보다는, 귀의 자정 기능을 존중하며 자연스럽게 배출되도록 돕는 것이 핵심입니다. 귀지 제거를 매일 하지 않아도 귀는 스스로를 보호하고 정화하는 능력을 갖고 있습니다. 무엇보다 ‘깨끗한 귀’에 대한 강박은 귀 건강을 해치는 요인이 될 수 있습니다.
저도 병원을 다녀오고 나서야 이 사실을 깨닫게 되었고, 이제는 귀지 제거 빈도를 줄이고 귀에 대한 민감한 반응을 지켜보는 쪽으로 관리 방식을 바꿨습니다. 귀지 제거에 있어서 중요한 것은 지나친 청결이 아니라 적절한 판단입니다.
이제 귀지 제거는 ‘무조건 제거’가 아닌 ‘잘 관리하는 습관’으로 접근해야 합니다. 본문에서 소개한 안전한 귀지 제거 방법과 전문가 조언을 참고하여, 귀 건강을 위한 올바른 습관을 만들어가시길 바랍니다. 귀 건강은 작지만 중요한 신체 건강의 일부이며, 귀지 제거 역시 건강한 삶을 위한 기본 중의 기본입니다.